Jauh di dalam perut bumi terdapat sebuah mangkuk es raksasa yang mungkin sudah kita kenal sebagai lapisan es Antartika Barat di Kutub Selatan. Setiap hari, lautan mengikis dasarnya, dan secara perlahan-lahan mengikis gletser yang melapisi tepinya. Suatu saat, ketika lapisan es ini runtuh, maka air laut akan mulai mengisi cekungannya , dan air laut akan membanjiri garis pantai di seluruh dunia.
Thwaites: Gletser Kiamat, Raksasa Es
Gletser Thwaites, atau yang sering dijuluki “Gletser Kiamat,” adalah salah satu benteng yang menjaga runtuhnya lapisan es kritis ini, yang sebagian besar terletak di bawah permukaan laut dan hingga saat ini masih mampu menahan es yang cukup untuk menaikkan permukaan laut dunia hingga 3,3 meter. Sayangnya, raksasa beku yang ukurannya hampir seukuran pulau Sulawesi ini juga merupakan salah satu gletser yang paling tidak stabil dan mencair paling cepat di dunia.
Pada 2017, penulis New York Times dan kontributor majalah Rolling Stone, Jeff Goodell, menyebut Gletser Thwaites sebagai “Gletser Kiamat.” Pada 2019, Goodell diundang oleh para ilmuwan untuk mengikuti ekspedisi ke Antartika selama tujuh minggu. Menurut Goodell, “Gletser Thwaites digambarkan oleh para ilmuwan sebagai gabus dalam botol anggur yang menahan seluruh lapisan es Antartika Barat. Jika Thwaites runtuh, seluruh lapisan es Antartika Barat berada dalam bahaya.”
Sementara para ahli glasiologi faham bahwa tingkat kehilangan esnya semakin mengkhawatirkan. Baru-baru ini mereka menemukan bahwa gletser tersebut sudah terpapar air laut yang jauh lebih hangat daripada yang diperkirakan sebelumnya. Dalam sebuah studi yang diterbitkan beberapa minggu lalu, para ilmuwan yang menggunakan citra satelit dan pemodelan hidrolik menemukan bahwa arus pasang surut yang memanas menembus blok es besar pada kedalaman hingga 5,9 kilometer, menyebabkan “pencairan yang kuat.”
“Kita benar-benar perlu memahami seberapa cepat es berubah, seberapa cepat ia akan berubah selama 20 hingga 50 tahun ke depan,” kata Christine Dow, seorang profesor glasiologi di University of Waterloo dan salah satu penulis studi. “Kami berharap akan membutuhkan waktu seratus, 500 tahun untuk kehilangan es itu. Kekhawatiran besar saat ini adalah jika itu terjadi jauh lebih cepat dari itu.”
Baca juga: Ada Suara Aneh di Lapisan Es Antartika
Konsekuensi : Kenaikan Permukaan Laut Global
Saat perubahan iklim mendorong suhu global semakin tinggi, gletser dan lapisan es di daerah kutub dan pegunungan pasti akan mencair. Air dan es yang terlepas mengalir ke lautan, menyebabkan permukaan laut naik. Sejak 1880, permukaan laut global telah naik sekitar 23 sentimeter, dan setiap peningkatan mendadak dapat menjadi bencana besar bagi kota-kota pesisir seperti New York, Mumbai, Shanghai, atau Jakarta. Negara-negara dataran rendah seperti Kepulauan Marshall dan Tuvalu di Samudera Pasifik bisa tenggelam seluruhnya.
“Gletser Kiamat” ini sudah menyumbang 4 persen dari kenaikan permukaan laut planet ini dan kehilangan 50 miliar ton es setiap tahun. Ketika runtuh, hal itu bisa menaikkan lautan di seluruh dunia hingga 65 sentimeter. “Kedengarannya tidak banyak, tetapi jika Anda memikirkan berapa banyak air laut yang kita miliki di dunia, itu adalah volume yang sangat besar,” kata Dow.
Bagaimana Air Hangat Menembus Es
Studi yang diterbitkan dalam Prosiding National Academy of Sciences, menemukan bahwa denyut pasang surut, yang menaikkan dan menurunkan es, memungkinkan air merayap lebih jauh di bawah lapisan es dan melemahkan jangkarnya. Sementara tim yang sama mengamati fenomena ini di Gletser Petermann di Greenland, hal itu belum tercatat di Antartika. Thwaites sang Gletser Kiamat memiliki sekitar delapan kali jumlah es dibandingkan Gletser Petermann.
Menggunakan citra satelit resolusi tinggi dan data hidrologi, studi tersebut mengidentifikasi kantong-kantong bertekanan tinggi di mana permukaan gletser telah dinaikkan, yang menunjukkan bahwa air hangat mengalir di bawah es. Model sebelumnya hanya menggunakan bagian gletser yang menyentuh lautan sebagai “garis dasar” untuk mulai menghitung potensi kecepatan hilangnya es akibat kontak dengan air hangat dan asin. Sekarang, menurut makalah tersebut, para peneliti mungkin telah menemukan mata rantai yang hilang dalam memodelkan bagaimana gletser berubah.
“Batas ini adalah aspek yang sangat penting dalam geologi sehubungan dengan respons gletser terhadap perubahan iklim,” kata Bernd Scheuchl, seorang peneliti sistem Bumi di University of California-Irvine dan penulis makalah tersebut. Dia mengatakan pemahaman yang lebih baik tentang bagaimana air laut dapat menembus dasar gletser dapat membantu para ilmuwan memprediksi kehilangan es dengan lebih baik di seluruh lapisan es Antartika Barat.
Memprediksi kecepatan hilangnya es dan kenaikan permukaan laut bukanlah tugas yang mudah. Faktor-faktor yang selalu berubah, seperti jumlah emisi gas rumah kaca, dapat memperlambat atau mempercepat pemanasan global, dan pada gilirannya, laju pencairan gletser. Dan pemodelan gletser, yang secara hidrologis dinamis, terpencil, dan sulit untuk diteliti, merupakan tantangan teknologi yang baru-baru ini dapat ditangani oleh komputer, menurut Dow.
Baca juga: Benua Antartika Memanas 20 Kali Lipat Akibat Perubahan Iklim
Adaptasi dan Mitigasi: Bersiap Menghadapi Kenaikan Permukaan Laut
Sharon Gray, seorang ilmuwan kelautan di lembaga non-profit Rising Seas Institute , mengatakan terobosan penelitian seperti ini membantu dunia mempersiapkan dan beradaptasi dengan garis pantai yang menghilang. “Itu tidak akan pernah sempurna,” katanya. “Tapi jelas, semakin baik kita bisa mendapatkan model kita, semakin baik kita mendapatkan proyeksi yang membantu kita merencanakan (mitigasi).”
Mengingat kompleksitas dan ketidakpastian pemodelan, Gray mengatakan yang terbaik adalah mengasumsikan laut akan naik ke tingkat tertinggi yang diprediksi dan mempersiapkan skenario terburuk. Beberapa tempat berisiko tinggi, seperti Singapura dan Belanda, melakukan hal itu dan telah berinvestasi dalam infrastruktur untuk menghadapi tantangan tersebut. “Saya pikir ada harapan dan peluang dalam berpikir kreatif dan mencoba memahami apa yang akan datang dan apa yang dapat kita lakukan untuk mengatasinya,” katanya.
Para peneliti seperti Dow dan Scheuchl mengatakan cara terbaik untuk melindungi gletser adalah dengan membatasi emisi karbon. Meskipun panas yang telah dimasukkan manusia ke atmosfer akan bertahan selama berabad-abad dan terus mencairkan gletser, membatasi jumlah pemanasan planet dapat memberi kita waktu untuk mempersiapkan, jika tidak mencegah, hasil yang paling ekstrim.
“Tidak ada kata terlambat untuk membuat beberapa perubahan,” kata Scheuchl. “Bahkan jika kita tidak dapat menghentikan perkembangan ini, kita dapat memperlambat dan mengurangi dampaknya.”
———